소아·청소년 우울증 환자가 최근 5년간 70% 넘게 증가해 8만6천여명에 이르면서 어린 자녀를 둔 부모들의 근심과 걱정이 커지고 있다.

 특히 소아 우울증은 사춘기 반응과 혼동하기 쉬워 적기에 병원을 찾기 어렵기 때문에 보호자의 세심한 관심이 필요하다.

 건강보험심사평가원에 따르면 소아·청소년 우울증 환자는 2020년 4만9천983명(남성 1만8천834·여성 3만1천149명)에서 지난해 8만6천254명(3만1천55명·5만5천199명)으로 72.6% 증가했다.

 이 기간 10∼19세인 10대 환자는 2020년 4만8천645명(남성 1만8천12명·여성 3만633명)에서 지난해 8만3천520명(2만9천262명·5만4천258명)으로 71.7% 늘었다.

 10세 미만 환자 역시 1천338명(남성 822명·516명)에서 2천734명(1천793명·941명)으로 104.3% 늘었다.

 같은 기간 국내 우울증 환자는 83만7천808명에서 110만9천300명으로 32.4% 늘었는데, 10세 미만과 10대 환자에서 유독 크게 증가한 셈이다.

 소아 우울증은 과거엔 흔하지 않았지만, 요즘에는 어린이와 청소년들이 과도한 학업 등 스트레스 상황에 노출되면서 점점 늘어나는 추세다.

 소아 우울증은 성인 우울증과 마찬가지로 우울감과 의욕 저하가 주요 증상이고, 식욕 저하나 불면증, 집중력 저하 등을 동반하기도 한다.

 공부에 집중이 안 된다고 호소하거나 이전에 즐기던 활동에 대한 흥미나 의욕이 사라지는 아이들도 많다. 성인과 달리 주의력결핍행동장애(ADHD), 불안장애 등이 함께 나타나기도 한다.

 본인이 우울한 상태를 자각하지 못하는 아이들은 짜증을 내거나 사소한 일에 예민하게 반응하기도 하는데, 이 때문에 사춘기와 혼동되는 경우가 잦다.

 사춘기 때 흔히 발생하는 감정 기복은 자연스러운 현상이지만 우울증에 의한 감정 변화는 지속적으로 일상생활에 지장을 주기 때문에 치료가 필요하다.

 사춘기와 소아 우울증을 구분하려면 부모가 아이의 변화를 관심 있게 지켜보는 게 가장 중요하다. 아이의 우울함이나 과민함이 2주 이상 지속되는지 살펴야 한다.

 또 예전에는 즐거웠던 일에 흥미가 떨어지고 즐거워하지 않거나, 수면 패턴이나 식욕의 변화, 평소와 다르게 남들과 어울리고 싶지 않아 하는지도 부모가 확인해 보는 게 좋다.

 김재원 서울대병원 소아청소년정신과 교수는 "가령 초등학생 때까지 공부를 잘하던 아이가 중학생 때부터 갑자기 학업에 부진하다면, 부모는 ADHD를 가장 먼저 걱정하는데 실제로는 소아 우울증에 동반된 집중력 저하일 가능성이 높다"고 밝혔다.

 소아 우울증을 예방하려면 마음과 몸이 건강한 환경을 조성하는 게 제일이다. 게임이나 휴대전화 대신 적절한 신체활동을 하면서 쉴 수 있는 시간과 공간을 마련하는 게 좋다.

 김 교수는 "부모가 나서서 아이의 '숨 돌릴 틈'을 직접 만들어줘야 한다"며 "소아 우울증으로 진단된 후에는 치료 과정에서도 지치지 않고 아이를 지지해주는 자세가 필요하다"고 밝혔다.

 그러면서 "소아 우울증을 겪는 아이와 부모는 이 상황이 자기 잘못에서 비롯됐다며 죄책감을 느끼곤 하는데, 우울증은 누구에게나 생길 수 있는 병이므로 원인을 찾기보다는 현재와 미래에 집중해야 한다"며 "자책하지 말고 아이의 회복과 건강한 미래를 위해 함께 노력하는 것이 가장 중요하다는 걸 잊지 않아야 한다"고 덧붙였다.