국내외 공동 연구팀이 뇌 구조 변화를 관찰해 침 치료 효과를 과학적으로 입증했다.

 한국한의학연구원 김형준 박사와 미국 하버드의대 비탈리 내퍼도 교수 연구팀은 침 치료가 만성 요통 환자의 뇌 '일차 감각피질' 부위에 변화를 일으켜 둔해진 허리 감각을 회복시킨다는 사실을 규명했다고 20일 밝혔다.

 만성 요통 환자는 통증 때문에 허리 감각이 둔해진다. 둔해진 감각이 회복되면 증상 개선의 지표로 볼 수 있다.

 연구팀은 우선 뇌 자기공명영상(fMRI)을 통해 허리 감각이 둔해질수록 대뇌 일차 감각피질 내 허리 영역의 회백질 부피가 증가한다는 사실을 확인했다.

 이어 만성 요통 환자 78명을 대상으로 4주 동안 6차례에 걸쳐 침 치료를 한 뒤 뇌 구조를 관찰했다.

 진짜 침 치료 실험군 18명, 가짜 침 치료집단 37명, 침 치료를 받지 않은 23명으로 나눠 관찰한 결과 진짜 침 치료군만 허리 영역의 회백질 부피가 줄어든 것으로 관찰됐다.

 또 확산텐서영상(DTI)을 이용해 만성 요통 환자의 뇌 백질 구조를 살펴본 결과 진짜 침 치료군에서 허리 영역 뇌 백질 구조의 이상이 개선된 것으로 확인됐다.

 치료 이후 전체 피험자를 대상으로 허리 부위 피부 두 군데 지점을 자극해 피험자가 느낄 수 있는 가장 짧은 거리를 측정한 결과, 진짜 침 치료군은 치료 전보다 촉각 예민도가 18.5% 개선된 것으로 나타났다.

 반면 가짜 침 치료집단과 침 치료를 받지 않은 집단 모두 4주 후 촉각 예민도가 4.9%가량 떨어졌다.

 연구팀이 피험자를 대상으로 통증이 일상생활에 미치는 불편감을 조사한 결과, 진짜 침 치료군의 불편감이 11.0% 줄어 대조군(4.6% 감소)보다 유의미한 개선 결과가 나타났다.

 김형준 박사는 "객관적인 지표로 나타내기 어려웠던 침 치료 효능을 과학적으로 입증했다"며 "앞으로도 섬유근육통과 신경병증성 통증 등에 대한 추가 연구를 진행할 계획"이라고 말했다.

 이번 연구 결과는 뇌 영상학 분야 국제 학술지 '뉴로이미지'(NeuroImage) 지난 15일 자에 실렸다.