알코올 중독 등 문제가 되는 음주(problematic drinking)와 연관성이 있는 29개의 유전적 변이를 미국 예일대 과학자들이 발견했다.

 이 가운데 19개는 전에 몰랐던 걸 새로이 찾아냈고, 10개는 전에 보고된 걸 재확인했다.

 관련 논문은 25일(현지시간) 저널 '네이처 신경과학(Nature Neuroscience)'에 실렸다.

 예일대 의대의 조엘 겔렌터 정신의학 유전학 교수팀은 4개의 바이오뱅크에 등록된 유럽계 지원자 43만5천여 명의 유전체를 분석했다.

 먼저 문제가 되는 알코올 사용의 기준에 부합하는 지원자들을 따로 분류해, 이들이 공유하는 유전적 변이를 가려냈다.

 이 분류에는 알코올 사용 장애와 의료적 문제가 생긴 알코올 사용 등의 기준이 적용됐다.

 연구팀은 데이터에 포함된 몇몇 정신의학적 장애의 유전적 위험 요인을 토대로, 문제가 되는 알코올 사용과 우울증·불안증 등의 유전적 연관성도 분석했다.

 진화 과정에서 보존된 유전체의 조절 영역과 뇌에서, 이런 유전자 변이가 후손에게 유전될 가능성(heritability)이 크다는 것도 함께 드러났다. 이는 생물학적 기능에 작용하는 이런 변이의 중요성을 보여주는 것이다.

 연구팀은 '멘델의 무작위 추출(Mendelian randomization)' 기법으로, 유전적 영향을 받은 한 가지 성향이, 유전적으로 연관된 다른 성향에 어떤 영향을 미치는지도 분석했다.

 논문의 제1 저자인 저우 항(Hang Zhou) 연구원은 "하나의 정신의학적 상태로서 문제가 있는 알코올 사용 성향, 위험을 감수하는 행동, 인지기능 수행 등의 상호 인과 관계를 이해하는 방법을 제시했다"라고 연구의 의미를 평가했다.

 겔렌터 교수는 "이번 연구를 통해 문제 있는 알코올 사용의 개인적 위험 수위를 평가하는 더 좋은 위치를 점하게 됐다"라고 말했다.