개의 발달된 후각을 이용해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자를 탐지하는 방안을 미국 대학이 실험하고 있다고 일간 워싱턴포스트(WP)가 29일(현지시간) 보도했다.

 펜실베이니아대학 수의학대학원 연구팀은 래브라도 리트리버 8마리를 훈련견으로 모집했다. 연구팀은 이 개들이 코로나19를 일으키는 바이러스와 연관된 냄새를 탐지할 수 있는지 실험할 예정이다.

 연구팀은 만약 개가 코로나바이러스를 탐지할 수 있는 것으로 드러나면 이들을 일종의 '탐지견 부대'로 활용할 수 있다고 설명했다.

 체내에 도구를 삽입하지 않고도 공항이나 상가, 병원 등에서 코로나19 감염자를 걸러낼 수 있다는 것이다.

 특히 이 방법이 통할 경우 기침, 발열 같은 증상이 없는 무(無)증상 환자도 식별해낼 수 있다.

 WP는 개가 약품이나 폭발물, 밀수한 식품은 물론 말라리아나 암, 심지어 플로리다 오렌지 과수원을 황폐화시키는 박테리아까지 냄새로 알아낼 수 있다며 코로나바이러스를 탐지해내는 것도 놀라운 일이 아니라고 지적했다.

 연구를 이끄는 이 대학 수의학대학원 워킹독센터의 신시아 오토 국장은 연구 결과 바이러스는 저마다 고유한 향을 갖고 있는 것으로 밝혀졌다고 말했다.

 개들은 코로나19 양성 판정자와 음성 판정자의 소변과 타액을 이용해 코로나바이러스를 식별하는 훈련을 받은 뒤 실제 사람 몸속에 있는 바이러스를 탐지하는 훈련을 받게 된다.

 오토 국장은 이 단계에서 개가 코로나19에 걸린 사람이 서 있거나 돌아다닐 때 이를 탐지하도록 훈련할 수 있는지 알게 될 것이라며 "이는 또 다른 개념 검증의 단계가 될 것"이라고 말했다.

 런던위생·열대의학대학에서도 비슷한 움직임이 진행되고 있다. 이 대학은 개가 말라리아에 감염된 사람을 식별할 수 있다는 것을 입증한 바 있다.

 이 대학 질병통제학과 과장 제임스 로건은 개가 "코로나19 대응에 혁명을 가져올 수 있는 새로운 진단 도구"라고 말했다.

 로건은 몇 주 내에 코로나바이러스 샘플을 수집한 뒤 개들을 훈련해 영국 내 공항들에 6마리를 배치한다는 목표라고 밝혔다.

 그는 "개 한 마리는 시간당 250명의 사람을 검사할 수 있다"며 다른 나라의 공항이나 국경검문소에 배치하는 방안도 동시에 추진하고 있다고 덧붙였다.