비알코올성 지방간질환(NAFLD)이 20∼30대 신장암 발생 위험을 높일 수 있다는 대규모 코호트 연구 결과가 나왔다.

 21일 고려대학교 안산병원에 따르면 박주현 가정의학과 교수는 2009∼2012년 국가건강검진을 받은 20~39세 한국인 560만여 명을 최대 12년간 추적 관찰했다.

 그 결과 총 2천956명의 신장암 환자가 발생했고, 비알코올성 지방간이 있는 경우 그렇지 않은 사람보다 신장암 발생 위험이 약 1.46배 높은 것으로 나타났다.

 지방간 정도가 심할수록 위험은 더 커지는 것으로 나타났는데 중등도는 약 37%, 중증 비알코올성 지방간은 약 70%까지 신장암 위험을 높이는 경향을 보였다.

 특히 비만과 비알코올성 지방간이 동반된 경우에는 신장암 발생 위험이 약 2.12배까지 증가했다.

 이러한 양상은 연령, 성별, 흡연, 음주 여부와 관계없이 일관되게 나타나 비알코올성 지방간이 젊은 층의 신장암 발병의 독립적인 위험 인자로 작용할 수 있음을 시사했다.

 연구진은 비알코올성 지방간이 만성 염증, 산화 스트레스, 인슐린 저항성 등 전신적인 변화를 일으키면서 신장암 발생 위험을 높일 가능성이 있다고 추정했다.

 박주현 교수는 "비알코올성 지방간은 식습관 개선과 운동 등으로 관리가 가능한 질환"이라며 "조기에 발견하고 적극적으로 관리하는 것이 젊은 연령층에서 증가하는 신장암 발병 위험을 줄이는 데 핵심적인 역할을 할 수 있다"고 강조했다.

 이번 연구 결과는 미국암연구학회(AACR)가 발행하는 국제 학술지 CEBP(Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention)에 게재됐다.