최근 영국의 32세 남성이 직장에서 급성 심정지로 쓰러진 후 사망한 사연이 외신을 통해 공개됐다.

 두 아이의 아버지인 이 남성은 이날도 평소처럼 출근해 동료들과 웃으며 대화를 나누던 중 갑작스럽게 쓰러졌고, 이후 동료들이 즉각적으로 심폐소생술과 자동심장충격(AED) 등의 응급 구호 조치를 했지만 끝내 사망했다.

 사인은 급성 심정지였다.

 급성 심정지는 선행 질환과 상관없이 심장이 갑자기 멈추는 현상을 말한다.

 심장이 멈춰 혈액이 온몸으로 순환하지 못하면서 뇌가 빠르게 손상되는 것이다.

 중장년층의 경우 평소 앓고 있던 관상동맥질환, 심근병증, 대동맥 박리 등에 따른 심장마비가 급성 심정지의 위험 요인으로 거론되는 것과 달리 20∼30대 젊은층에서 발생하는 급성 심정지는 원인이 불분명하기 때문이다.

 이런 가운데 최근 국내 연구에서는 20∼30대 젊은 층이라도 소변에서 단백뇨가 발견되면 급성 심정지 발생 위험이 높아질 수 있음을 보여주는 결과가 제시됐다.

 단백뇨는 소변에서 과도한 양의 단백질이 검출되는 상태를 말한다.

 정상적인 경우 신장은 대부분의 단백질을 혈류로 되돌려 보내고 소량의 단백질만 소변으로 배출하지만, 신장 기능에 문제가 생기면서 단백질이 소변으로 새어 나오는 것이다.

 보통 하루 300mg 이상의 단백질이 배출되면 단백뇨로 정의한다.

 일반적으로는 소변에 거품이 많고 잘 사라지지 않는다면 단백뇨를 의심해볼 수 있다.

 고려대 안암병원 심장내과 최정일 교수 연구팀은 2009∼2012년 국가건강검진을 받은 20∼39세(평균 나이 30.9세) 634만5천162명을 대상으로 평균 9.4년을 추적 분석한 결과 소변 내 단백뇨와 급성 심정지 발생에 이런 연관성이 관찰됐다고 26일 밝혔다.

 이 연구 결과는 미국심장협회 학술지(JAHA) 최신호에 발표됐다.

 이번 연구에서 급성 심정지는 추적 관찰 기간 중 총 5천352명에서 발생했다.

 급성 심정지는 남성, 현재 흡연자, 폭음 그룹일수록 발생률이 높았다. 또 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 심부전, 심방세동, 심근경색, 뇌졸중과 같은 합병증이 급성 심정지 환자에게 더 많았다.

 단백뇨 여부에 따른 급성 심정지 발생률은 단백뇨 그룹이 0.19%로, 단백뇨가 없는 그룹의 0.09%보다 2.1배 더 높았다.

 연구팀은 급성 심정지 발생에 영향을 미치는 인구 통계적 요인, 생활 습관, 합병증 등을 조정했을 때 단백뇨 그룹의 급성 심정지 발생 위험이 단백뇨가 없는 그룹보다 1.71배 높은 것으로 추산했다.

 특히 단백뇨의 양이 가장 많은 환자들(단백뇨 +3∼4단계)은 단백뇨가 없는 사람들에 견줘 급성 심정지 위험이 2.9배에 달했다.

 또한 단백뇨와 만성신장병을 함께 가진 경우에는 급성 심정지 위험이 5.5배로 폭증했으며, 진행된 만성신장병 4∼5단계에서 단백뇨가 동반하면 급성 심정지 위험이 9.1배까지 치솟았다.

 이로 볼 때 소변 샘플 검사에서 확인된 단백뇨가 젊은 연령대에서 급성 심정지 고위험군을 가려내는 마커로 사용될 수 있다는 게 연구팀의 분석이다.

 최정일 교수는 "단백뇨는 급성 심정지 전에 발생하는 체내 염증 반응, 교감 신경 활성화 상태 등과 연관이 있을 수 있는 것으로 보인다"면서 "건강검진에서 널리 사용되는 소변 검사를 통해 단백뇨의 조기 진단은 물론 급성 심정지 등의 원인 질환 예방과 치료에 활용할 수 있을 것"이라고 말했다.

 단백뇨는 정기적인 소변 검사를 통해 조기에 발견하고 치료해야 한다.

 단백뇨를 예방하려면 건강한 식단, 규칙적인 운동, 적절한 체중 유지, 금연, 절주 등을 통해 신장 건강을 지키려는 노력이 필요하다. 만약 당뇨병과 고혈압 등의 만성질환이 있다면 평소 철저한 관리를 통해 신장 합병증이 생기지 않도록 하는 것도 중요하다.