개체들 사이에 의사소통 방식이 아주 단순한 것으로 알려진 향유고래(Physeter macrocephalus)가 다양한 클릭 음(딸깍하는 소리)과 리듬을 결합하고 변조해 인간의 언어와 유사한 복잡한 신호를 만들 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

 미국 매사추세츠공대(MIT) 및 국제 향유고래 언어 연구단체인 프로젝트 CETI(Cetacean Translation Initiative)의 제이컵 앤드리아 교수팀은 과학 저널 네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)에서 카리브해에 서식하는 향유고래 60여 마리의 소리를 분석, 대화 맥락에 따라 달라지는 클릭 음의 조합과 구조를 발견했다고 밝혔다.

 연구팀은 향유고래가 다양한 클릭 소리와 리듬을 만들고 이를 조합, 변조할 수 있다며 이를 활용한 의사소통 체계가 이전에 생각했던 것보다 더 복잡하고 정보전달 능력도 뛰어난 것으로 나타났다고 말했다.

 사회적 동물에게 의사소통은 집단 결정을 내리고 먹이 사냥이나 새끼 양육 같은 공동 작업을 조율하는 데 중요하다. 이빨고래류 중 몸집이 가장 큰 향유고래는 일련의 클릭 음으로 서로 의사소통하는 사교적인 포유류로 알려져 있다.

 이들은 이 연구에서 향유고래 자료가 가장 많은 도미니카 향유고래 프로젝트(Dominica Sperm Whale Project) 데이터 가운데 카리브해 동부에 서식하는 향유고래 60여 마리가 다른 개체와 사이에서 내는 소리를 녹음한 데이터를 분석했다.

 이 과정에서 향유고래가 다양한 클릭 소리와 리듬을 만들고 이를 조합, 변조할 수 있으며, 클릭 소리 순서의 구조와 조합이 개체 간 대화 맥락에 따라 달라진다는 사실을 발견했다.

 연구팀은 반복적인 클릭 구조와 조합을 의사소통에 쓰이는 '향유고래 음성 알파벳'으로 정의하고, 이들 클릭 조합의 기능과 의미는 아직 알 수 없지만, 향유고래가 이를 활용해 수많은 의미를 표현하는 것으로 보인다고 설명했다.

 이어 향유고래의 발성은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 표현력이 풍부하고 구조화돼 있으며, 훨씬 더 많은 구별 가능한 코다로 이루어진 레퍼토리로 구성된 것으로 나타났다고 밝혔다.

 연구팀은 이 연구 결과는 향유고래 발성이 복잡한 조합적 의사소통 시스템을 형성한다는 것을 보여준다며 이는 조합 발성(combinatorial vocalization) 시스템이 인간에게만 있는 것이 아니라 매우 다른 생리적, 상태적, 사회적 압력 속에서 발생할 수 있음을 시사한다고 말했다.

 ◆ 출처 : Nature Communications, Jacob Andrea et al., 'Contextual and combinatorial structure in sperm whale vocalisations', https://www.nature.com/articles/s41467-024-47221-8, 참고영상(https://www.youtube.com/watch?v=exylddjJBZk)